Píxeles. Las imágenes y su tamaño

Este es un artículo que sinceramente esperamos que a la gran mayoría no os haga falta leer. Sin embargo, son ya muchos años trabajando con imágenes y la experiencia nos dice que es un tema que muchas veces no llega a estar claro. Y reconozcámoslo, tanto para ajenos como para cercanos, el mundo de los píxeles, resoluciones, tamaños de imágenes, etc., puede llegar a ser un tanto confuso. Así que vamos a tratar de explicarlo de la forma más sencilla posible.

Empezando por el principio: ¿qué es un píxel? Pues obviando definiciones wikipedísticas o de la RAE, un píxel no es mas que un cuadrado de un solo color, sin más complicaciones. ¿Y cuánto mide? Y aquí es donde empieza el lío. Veamos un ejemplo:

Lo más importante es entender que cada uno de esos tres cuadrados rojos que vemos puede ser un píxel. Y los tres son píxeles idénticos, porque un píxel por si mismo no tiene información de tamaño, tiene exclusivamente información de color. Pero...¿seguro que son idénticos?

Cuando nos dicen que el tamaño de una imagen es de 800x600 píxeles, en realidad no nos están dando información sobre el tamaño como tradicionalmente entendemos este. Cuando en la calle se habla de tamaño lo habitual es que se haga en medidas de longitud: metros, centímetros, milímetros, etc. Para que esa medida de 800x600 píxeles podamos expresarla en medidas de longitud tradicionales, necesitamos un dato adicional: la resolución.

Por tanto, cuando vemos esos tres cuadrados rojos y decimos que son tres píxeles idénticos, es evidente que no es del todo cierto, puesto que su tamaño es diferente. Esto es debido a que la resolución de los tres es diferente. La resolución de una imagen es lo que va a determinar el tamaño de sus píxeles.

La resolución es una medida poco habitual, porque no es una medida de longitud, pero tampoco es una medida de superficie. La resolución nos dice cuántos píxeles entran en una unidad de longitud dada. Por ejemplo podemos decir que tenemos una resolución de 10 píxeles por centímetro, lo que quiere decir que en cada centímetro vamos a meter 10 píxeles. Si eso lo extrapolamos a una superficie, tendremos 10 pixeles por centímetro de ancho y otros 10 píxeles por centímetro de alto.

Volvamos al primer ejemplo: con una tamaño de imagen de 800x600 píxeles y una resolución de 100 píxeles/centímetro, tendremos una imagen de 8x6 centímetros. Sin embargo, si a esos mismos píxeles les aplicamos una resolución de 200 píxeles/centímetro, tendremos una imagen de 4x3 centímetros.

Y ya está, eso es todo, no hay más misterio. La resolución es sin duda la clave para entender todo esto. Entendido y asimilado el concepto de la resolución, el resto es más fácil. Y asumiendo que hasta este punto ya lo tenéis claro, vamos a profundizar un pelín más.

Si habéis trabajado mínimamente con anterioridad en algo de esto, estaréis de acuerdo conmigo en que 100 píxeles/cm no es una resolución muy habitual, por dos motivos:

     - El primero sería ¿píxeles....por centímetro? No es nada habitual usar los centímetros. Y aquí viene una complicación para todos aquellos que no somos anglosajones: la medida habitual para medir la resolución es píxeles por pulgada. PPP por sus siglas en español, PPI por sus siglas en inglés (píxel per inch).

     - Y el segundo motivo es ese 100, al que no estamos muy acostumbrados (si usáis cualquier programa de edición de imágenes, estaréis de acuerdo conmigo). Son más habituales otro tipo de valores, como por ejemplo 72, 150 o 300. 72 es la resolución que tradicionalmente han tenido las pantallas de ordenador, motivo por el que es muy común; aunque hoy en día las pantallas cada vez pueden alcanzar resoluciones mayores.

Como un último añadido nos gustaría hablar de la profundidad de color. Es una propiedad que poseen las imágenes que nos da información sobre la cantidad de colores diferentes que podría adoptar cada uno de sus píxeles. Es decir, con una profundidad de color de valor 10, cada píxel tendría que elegir entre 10 colores diferentes.

Esta propiedad se mide como 2ⁿ, siendo n la cantidad de bits sobre los que podrá escribir información dicho píxel. Algunos ejemplos de profundidad de color:

- 1 bit (2¹): dos posibilidades, 0 ó 1, resultará imágenes exclusivamente con blancos y negros.

- 8 bits (2⁸): 256 colores

 - 16 bits (2¹⁶): 65536 colores diferentes.